Der Indexpatient (englisch „proband“) ist der erste Patient in einer Familie, bei dem der Verdacht auf eine genetische Erkrankung aufkommt. Sobald bei dieser Person die Verdachtsdiagnose ARVC oder unklare Kardiomyopathie gestellt wird oder bereits die Diagnosekriterien erfüllt sind, wird empfohlen, sie genetisch zu untersuchen.

Die Testung (zumindest auf die aktuell empfohlenen Hauptgene bzw. ein ARVC-Panel) wird in der Regel von den gesetzlichen Krankenkassen übernommen. Bei privat Versicherten muss ein Antrag auf Kostenübernahme mit Kostenvoranschlag gestellt werden. Bei breiteren Kardiopanels (wenn die Diagnose unklar ist und der Patient auf mehrere möglichen Erkrankungen untersucht werden soll) gibt es immer wieder Schwierigkeiten bei der Kostenübernahme.

Manchmal kommt der Verdacht auf ARVC erst durch einen Todesfall in der Familie auf, nicht selten von jungen, scheinbar völlig gesunden jungen Menschen. Idealerweise sollte der Gentest dann bei dem Verstorbenen erfolgen, insbesondere wenn der plötzliche Herztod vor dem 50. Lebensjahr eintritt.
Sinnvollerweise sollte dem Gentest eine Obduktion vorausgehen, um mögliche strukturelle Veränderungen am Herzen zu finden. Das Fehlen solcher Veränderungen schließt eine ARVC allerdings nicht von vornherein aus. Besonders in solchen Fällen einer „negativen“, also unauffälligen Obduktion sollte ein Gentest durchgeführt werden, möglichst auch auf andere genetische Herzerkrankungen.

Dieser Test kann, je nach Verfügbarkeit, an Blut, eingefrorenem Gewebe, Fibroblasten, einer Hautbiopsie oder auch an in Formalin fixiertem Gewebe vorgenommen werden.
Der Gentest bei Verstorbenen wird derzeit leider in der Regel nicht von den Krankenkassen übernommen oder bleibt eine Einzelfallentscheidung, für deren Durchsetzung den Angehörigen in dieser belastenden Situation oft die Kraft fehlt. Dennoch sollte wenigstens Blut und/oder Gewebe des/r Verstorbenen gesichert werden. Dadurch sichert man sich die Möglichkeit, innerhalb der folgenden Jahre später doch noch einen Gentest durchzuführen.

Mehr Informationen im Abschnitt „Diagnostik nach plötzlichem Herztod“. 

Kann beim Indexpatienten oder beim Verstorbenen eine (wahrscheinlich) krankheitsauslösende Genvariante (s.a. hier) identifiziert werden, so sollte Familienangehörigen (Verwandten ersten Grades, d.h. Eltern, Geschwister und Kinder) zu einem sogenannten Familienscreening geraten werden. Dabei kann neben der empfohlenen klinisch-kardiologischen Untersuchung der Familienangehörigen auch untersucht werden, ob auch sie von der Genveränderung des Indexpatienten betroffen sind oder nicht.

Die Genveränderung stammt in über 98% der Fälle von einem Elternteil des Indexpatienten, also vom Vater oder der Mutter. Eine genetische Testung der Eltern ist deshalb unbedingt sinnvoll, auch wenn sie sich subjektiv gesund fühlen. Bei einem Teil der Familien kann eine familiäre Genvariante nur indirekt über ein weiteres betroffenes Geschwisterkind des Indexpatienten bewiesen werden, weil das betroffene Elternteil nicht getestet werden kann oder will (z.B. weil es verstorben ist, sich für gesund oder zu alt hält oder eine Testung ablehnt).

Bei weniger als 2% der Indexpatienten findet sich eine sogenannte „de novo“ Genvariante, die neu beim Patienten entstanden ist und nicht von einem Elternteil vererbt wurde.

Die Testung von symptomfreien Angehörigen im Rahmen eines Familienscreenings nennt man „prädiktive Testung“, weil man damit bei völlig beschwerdefreien Personen eine eventuelle spätere Erkrankung „vorhersagt“. Prädiktive Testungen werden in der Regel nur bei Varianten der Klasse 4 und 5 durchgeführt, wenn also die Varianten als (wahrscheinlich) krankheitsauslösend eingestuft werden. Vor einer prädiktiven Testung ist eine genetische Beratung vorgeschrieben und eine schriftliche Einwilligung nötig. Dadurch soll sichergestellt werden, dass die Angehörigen mit allen Informationen zu ARVC versorgt werden, um sich für oder gegen eine Untersuchung auf die Genvariante zu entscheiden. Die genetische Beratung kann ein ein/e Humangenetiker/in oder ein/e Kardiologe/in mit einer Zusatzqualifikation zur fachgebundenen genetischen Beratung durchführen.

Die Nachkommen von Anlageträgern mit „positivem“ Gentest haben eine 50%ige Wahrscheinlichkeit, die Genvariante auch zu tragen, aber ebenso eine 50%ige Wahrscheinlichkeit, kein Anlageträger und somit gesund zu sein. Wenn sie kein Anlageträger sind, können sie die Variante auch nicht an ihre Nachkommen weitergeben. Damit ist die ARVC dann in diesem Familienzweig „ausgestorben“.

Bei den positiv getesteten Anlageträgern geht es dann kaskadenartig weiter mit dem Familienscreening: es können weitere Familienangehörige getestet werden (also z.B. Enkel, Nichten und Neffen des Indexpatienten, sofern die Kinder oder Geschwister als Anlageträger identifiziert wurden).

Das Familienscreening wird deshalb unbedingt empfohlen, weil ca. 85% der Familienangehörigen eines Indexpatienten zunächst symptomlos sind (manche auch vermeintlich symptomlos, weil möglicherweise bereits bestehende Symptome subjektiv nicht als krankhaft eingestuft wurden). Ein nicht unerheblicher Prozentsatz dieser asymptomatischen Familienangehörigen entwickelt aber bereits in den nächsten Jahren erste Symptome und kann nun mit dem Wissen um die Erkrankung geschützt werden. Außerdem besteht für sie die Möglichkeit, ihr Risiko zu minimieren (durch Lifestyle-Änderungen, Medikamente und ggf. einen ICD).

Deshalb lastet auf dem Indexpatienten eine hohe Verantwortung, seine Familie dazu zu motivieren, sich ärztlich und genetisch beraten zu lassen. Die Realität ist allerdings, dass nicht selten Familienangehörige eines Indexpatienten auf eine Testung verzichten und sich gar nicht testen oder nur kardiologisch untersuchen lassen, obwohl ein Gentest sinnvoll wäre.